過敏性鼻炎影響睡眠之一: 失眠、睡眠品質不佳、夜間張口呼吸
我們每個人或多或少都曾有難以入睡、睡不好，或是明明有睡滿7-8小時，卻感覺越睡越累，和醒來時精神萎靡的經驗。 造成睡眠品質不良的原因可大可小。 排除急性的壓力和其他慢性疾病，導致睡眠不良的最大宗原因即為過敏性鼻炎。 據統計，台灣有高達七成的孩童罹患過敏性鼻炎。 其實在成人族群中的盛行率也不遑多讓，約達二到五成。  若是不好好控制過敏性鼻炎的症狀，除了嚴重影響睡眠品質外，還可能導致打鼾、睡眠中呼吸問題、睡眠呼吸中止症候群等等，對健康和生命安全造成危害。
 
睡不好和過敏性鼻炎，到底有怎樣的關聯呢？
患有過敏性鼻炎的孩子最常抱怨的就是“鼻塞”的症狀。 尤其在清晨剛起床準備上學的時候，鼻子不通的感覺特別明顯。 造成鼻塞的原因有很多，包含天生解剖構造上的異常，如鼻中隔彎曲、因長期過敏或是接觸過敏原而造成鼻黏膜腫脹，進而導致的鼻甲肥大、慢性鼻竇炎、鼻腔發炎等等。 其中鼻黏膜下層的微血管網絡會直接影響到其水腫程度，決定鼻腔的暢通與否。 數種內外在的因素參與了微血管網絡的調控，如氣溫、姿勢改變、運動、交感神經激活與否等。

當我們睡覺的時候，身體由站/坐姿改變成平躺，這時候鼻腔微血管靜水壓增加，提升了血管壁的通透性，管腔外積水，讓鼻黏膜水腫程度增加。 患有過敏性鼻炎的病人鼻粘膜因長期處於發炎狀態，其神經血管調控系統敏感度增加，大大的提升了平躺時鼻子不通的嚴重程度。  同時也造成了鼻腔分泌物的增加，過多的分泌物便會往後倒流至咽喉處, 誘發咳嗽反射, 加重夜間倒流性咳嗽。  另外，我們體內的重要抗發炎荷爾蒙，可體松(Cortisol)在夜間的濃度較日間低，並在清晨時分達到最低點，也導致過敏性鼻炎症狀在我們睡眠時更趨嚴重，影響睡眠品質。
 
鼻子不通，導致睡眠被打斷或是張口呼吸
剛剛我們提過，過敏性鼻炎患者常出現鼻塞的狀況，且在睡覺時症狀加劇。 此時，為了因應身體的氧氣需求，我們的身體有幾種解決方案。 其一就是由經鼻道呼吸轉換成張口呼吸。 或許你會納悶，張口呼吸有什麼不好呢？ 能攝入的氣體量似乎還更多呢！ 事實上，透過經鼻子吸氣，我們鼻腔內的絨毛和粘膜不但可以過濾空氣、增加空氣的溼度和溫度，更可以藉此活化免疫系統，對抗吸入的細菌和病毒，妥善的保護我們的呼吸道。 相對的，經口呼吸不但沒有以上的保護作用，更可能造成上呼吸道阻力增加，導致口咽部分的塌陷。 塌陷會阻塞呼吸道，造成呼吸變淺且費力，更嚴重則會造成氣道完全堵塞，吸不到空氣，甚至可能窒息。 這就是所謂的“呼吸中止症候群”。  輕則影響睡眠品質，重則有生命的危險。

另一方面，鼻塞及呼吸道阻塞會導致“綜合睡眠呼吸障礙”（Disordered breathing syndrome in sleep” 。  患者在睡眠時，呼吸形態為週期性交替於呼吸過度和呼吸不足間，合併“微覺醒” (microarousal)，也就是在病患本人不自覺的微型睡眠中斷。  據研究顯示，過敏性鼻炎患者合併鼻賽症狀時，一個晚上可能會發生高達50次的“微覺醒”，是一般人的10倍之多。 隨著睡眠中斷次數的增加，睡眠品質相對應的直線下滑。
                    
著名的美國畫家喬治.卡特林早在他1832年的著作 “閉上你的嘴，拯救你的命”中就提到 “美國印第安人健康、長壽的祕訣似乎是來自長年，不論白天或夜晚的經鼻呼吸，而非白人們常見的張嘴呼吸”。 卡特林的妻兒皆死於肺炎，本身也曾罹患嚴重肺炎。  他經由作畫的契機，長期觀察印第安人，意識到了閉起嘴巴，經鼻呼吸的重要性。 身體力行後發現健康得到了極大地改善。 在200多年後的今日，現代科學的研究證實了卡特林的發現。 我們可以透過控制過敏，改善過敏性鼻炎症狀之鼻塞、鼻涕倒流等症狀，防止在睡眠時出現張口呼吸及睡眠中斷的情況。 這樣一來，不僅能讓我們的睡眠品質變好，效率變高，更能促進健康。